Port Arthur, sur la péninsule de Tasman en Tasmanie, fut l’un des plus redoutables établissements pénitentiaires du XIXᵉ siècle. Originellement créé en 1830 comme poste d’exploitation de bois, il s’est rapidement transformé en centre de punition pour les « contrevenants secondaires », ces bagnards qui avaient récidivé plusieurs fois sur le continent australien.
Un système pénitentiaire industriel et impitoyable
Dès ses premières années, Port Arthur s’est imposé comme une colonie carcérale industrielle : les détenus étaient utilisés pour l’exploitation forestière, la taille de pierres, la forge, la fabrication de briques, la construction navale et d’autres métiers artisanaux.
En 1845, une immense moulin à farine et un grenier furent achevés : ce bâtiment sera reconverti quelques années plus tard en Pénitencier, lorsque la population carcérale grandit.
Cet édifice comportait des cellules individuelles (les « separate cells ») où chaque détenu était isolé, dans des espaces très restreints (environ 1,35 m × 2,1 m), avec un lit de toile, quelques couvertures, un petit tonnelet d’eau et une bible.
Le pénitencier pouvait accueillir plusieurs centaines de prisonniers : certaines zones dormaient en dortoirs à étages, d’autres étaient destinées à l’isolement.
Philosophie de punition : surveillance et isolement
La philosophie pénale de Port Arthur reposait sur des principes très stricts : non seulement le travail forcé, mais aussi une surveillance constante, des cellules d’isolement et des pratiques basées sur des théories punitives évolutives.
Le « Separate Prison » du site est un bon exemple : conçu selon les idées inspirées du panoptique, il visait à briser psychologiquement les détenus par la séparation prolongée, plutôt que par châtiment physique systématique.
La voie ferrée des bagnards : le tramway humain
Un détail technique particulièrement troublant : les détenus servaient de moteur à un tramway. Le Convict Tramway utilisait des prisonniers pour tirer les wagons le long de rails en bois sur plusieurs kilomètres, transportant du matériel depuis des scieries vers le site principal.
Le déclin, les incendies, et la « renaissance touristique »
Avec la fin de la transportation des bagnards en Tasmanie en 1853, le rôle de Port Arthur change : il est progressivement utilisé pour des détenus âgés, malades, ou mentalement fragiles.
La colonie pénitentiaire ferma officiellement en 1877. Par la suite, de nombreux bâtiments furent vendus, démantelés ou détruits par des incendies, notamment en 1895 et 1897.
Néanmoins, très tôt après la fermeture, le site commença à attirer des visiteurs. Dès les années 1920, le nom de Port Arthur fut rétabli pour capitaliser sur son passé pénal.
Depuis les années 1980, d’importants programmes de conservation ont été conduits, avec le soutien du gouvernement de Tasmanie. En 2010, le site a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial dans le cadre des sites pénitentiaires australiens.
Les structures majeures du site
- Le pénitencier : ruines impressionnantes de l’ancienne prison, murs massifs, fenêtres grillagées.
- La Separate Prison : conçue pour l’isolement psychologique, un symbole de la sévérité du régime pénal.
- L’église : située en hauteur, elle illustre l’importance de la religion dans le système de « réforme morale » des détenus.
- L’asile / l’hôpital : les détenus âgés ou malades y étaient placés, la prise en charge médicale y était très rudimentaire.
- L’île des morts (“Isle of the Dead”) : site funéraire où reposaient de nombreux condamnés, souvent en tombes anonymes.
Aspect “hanté” et légendes paranormales
Port Arthur n’est pas seulement une page sombre de l’histoire, mais aussi un lieu réputé pour ses visites nocturnes hantées. Des ghost tours (tours aux lanternes) sont organisés, où des visiteurs affirment ressentir des présences, entendre des voix, voire apercevoir des silhouettes fugitives dans les vieux bâtiments.
Certains témoignages évoquent des phénomènes dans l’ancienne maison du révérend, considérée comme l’un des sites les plus hantés : des visiteurs ont rapporté des figures féminines en robe, des sensations de frissons, des apparitions fugaces.
Tragédie moderne : la fusillade de 1996
Le site fut le théâtre d’un drame contemporain : le 28 avril 1996, un tireur a tué 35 personnes et en a blessé 23 dans le café Broad Arrow et ailleurs sur le site. Cet événement traumatique a marqué l’histoire du lieu et teint encore l’atmosphère, notamment lors des visites nocturnes.
Port Arthur aujourd’hui : un site touristique hautement sécurisé
Actuellement, Port Arthur est géré comme un site historique et touristique : on peut y faire des visites guidées, des promenades d’environ 2 km, participer à des excursions en bateau vers l’Île des morts, ou entrer dans les bâtiments en ruines.
Parmi les offres, il y a un Ghost Tour au crépuscule ou après la tombée de la nuit, très prisé des amateurs de récits surnaturels : ces tours racontent les légendes, les témoignages de hantises et les récits historiques.
*photo Andrew Braithwaite from Melbourne, Australia – Wikipedia
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