Sur les falaises calcaires de Meschers-sur-Gironde, les grottes de Matata offrent un panorama saisissant sur l’estuaire de la Gironde. Mais derrière cette beauté naturelle se cache une légende sombre et captivante, celle de Permilhac de Belcastel et de la vieille femme qui l’accompagna dans son destin tragique.
Un crime au cœur de la noblesse
En 1588, Henri Ier de Bourbon-Condé, seigneur de Meschers, meurt subitement, empoisonné. Les soupçons se portent rapidement sur son épouse, Charlotte de La Trémoille, et son jeune page, Permilhac de Belcastel, avec qui elle aurait entretenu une relation intime. Charlotte est emprisonnée pendant six ans, tandis que Permilhac parvient à s’enfuir et trouve refuge dans les grottes de Meschers, creusées dans la falaise surplombant l’estuaire.
La fuite dans les grottes de Matata
Les grottes de Matata, formées naturellement dans le calcaire et agrandies par l’homme au fil des siècles, ont servi de refuge à de nombreuses personnes, des Sarrasins aux protestants fuyant les persécutions. Permilhac s’y cache, vivant en reclus, aidé par une vieille femme qui lui apporte des vivres. Un jour, interrogé sur son identité, il répond « Matuta », un mot latin signifiant « matin ». Mal compris, ce mot devient « Matata », donnant ainsi son nom aux grottes.
La présence de Permilhac dans les grottes finit par être découverte. Les villageois, le considérant comme un sorcier et craignant sa malédiction, décident de l’emmurer vivant dans sa cachette. La vieille femme, présente ce jour-là, subit le même sort. Depuis, la légende raconte que leurs esprits hantent les grottes, apparaissant lors des nuits de tempête.
Aujourd’hui, les grottes de Matata sont un site touristique majeur de la Charente-Maritime. Aménagées en musée, elles retracent la vie troglodytique à travers les siècles, avec des reconstitutions d’habitats, des expositions de fossiles et des aquariums présentant la faune de l’estuaire . Des terrasses offrent une vue imprenable sur la Gironde, et certaines grottes abritent un hôtel, une crêperie et un bar.
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